Disgelo tra USA e Venezuela

Stati Uniti e Venezuela scambiano prigionieri: Maduro alleato per il rilascio di   10 americani, più l’appaltatore fuggitivo “Fat Leonard”

Canadian Press 0 Wahington 21 dicembre 2023 –

 Gli Stati Uniti hanno  stretto un rapporto amichevole con  il  presidente venezuelano Nicolás Maduro in cambio del rilascio di 10 americani imprigionati nel paese sudamericano e del ritorno di un latitante appaltatore della difesa noto come “Fat Leonard” che è al centro di un massiccio scandalo di corruzione al Pentagono, lo  ha annunciato oggì l’amministrazione Biden. I detenuti americani sono tornati sul suolo americano ieri sera, ha detto il consigliere per la sicurezza nazionale della Casa Bianca, Jake Sullivan. Sei di loro sono arrivati al Kelly Airfield Annex di San Antonio. Savoi Wright, un californiano arrestato in Venezuela a ottobre, ha detto: “Finalmente libero, finalmente libero, grazie a Dio onnipotente, finalmente libero” dopo lo sbarco dall’aereo. L’accordo rappresenta la mossa più coraggiosa dell’amministrazione Biden per migliorare le relazioni con la principale nazione produttrice di petrolio ed ottenere concessioni dall’autoproclamato leader socialista. Il più grande rilascio di prigionieri americani nella storia del Venezuela arriva settimane dopo che la Casa Bianca ha accettato di sospendere alcune sanzioni, a seguito dell’impegno di Maduro a lavorare per condizioni libere ed eque per le elezioni presidenziali del 2024. Maduro ha celebrato il ritorno di Alex Saab come un “trionfo della verità” su quella che ha definito una campagna di bugie, minacce e torture guidata dagli Stati Uniti contro qualcuno che considera un diplomatico venezuelano illegalmente arrestato su mandato degli Stati Uniti. “Presidente Biden, non saremo la colonia di nessuno”, ha detto un Maduro provocatorio con Saab al suo fianco per il benvenuto da eroe al palazzo presidenziale. Il rilascio di Saab, a lungo considerato da Washington come un portatore di Maduro, è una concessione significativa al leader venezuelano. L’amministrazione dell’ex presidente Donald Trump ha offerto Saab come trofeo, spendendo milioni di dollari per dare la caccia all’uomo d’affari di origine colombiana, e ad un certo punto ha persino schierato una nave da guerra della Marina sulla costa dell’Africa occidentale dopo il suo arresto a Capo Verde per scongiurare una possibile fuga. Funzionari statunitensi hanno affermato che la decisione di Biden di concedergli la clemenza è stata difficile ma essenziale per riportare a casa gli americani incarcerati, un obiettivo amministrativo fondamentale che negli ultimi anni ha portato al rilascio di criminali una volta considerati non commerciabili. “Queste persone hanno perso troppo tempo prezioso con i loro cari e le loro famiglie hanno sofferto ogni giorno per la loro assenza. Sono grato che il loro calvario sia finalmente finito”, ha dichiarato il presidente Joe Biden in una nota. L’accordo ha portato anche al ritorno sotto la custodia statunitense di Leonard Glenn Francis, il proprietario malese di una compagnia di servizi navali che è il personaggio centrale in uno dei più grandi scandali di corruzione nella storia del Pentagono. Ma lo scambio ha fatto arrabbiare molti nell’opposizione venezuelana che hanno criticato la Casa Bianca per essere rimasta a guardare mentre Maduro ha ripetutamente avuto la meglio su Washington dopo che la campagna dell’amministrazione Trump per rovesciarlo è fallita. Eyvin Hernandez, un difensore d’ufficio della contea di Los Angeles arrestato quasi due anni fa lungo il confine tra Colombia e Venezuela, era uno dei detenuti statunitensi. Dopo essere arrivato in Texas mercoledì sera, ha ringraziato Biden “perché so che ha preso una decisione difficile che metterà molta pressione su di lui a Capitol Hill. Ma ci ha portato a casa e siamo con le nostre famiglie. E così siamo incredibilmente grati, tutti noi. Hernandez ha aggiunto: “Onestamente, tutto ciò a cui pensi quando sei in prigione è come non hai apprezzato il fatto di essere libero mentre eri libero”. Wright ha detto ai giornalisti: “Non sapevo se ce l’avrei mai fatta. Ed è davvero spaventoso trovarsi in un posto dove sei abituato ad avere libertà e sei rinchiuso in una cella. … È una situazione molto impegnativa. A ottobre, la Casa Bianca ha allentato le sanzioni sull’industria petrolifera venezuelana in seguito alla promessa di Maduro di livellare il terreno di gioco per le elezioni del 2024, quando cercherà di aggiungere sei anni al suo governo decennale e attraversato dalla crisi. La scadenza del 30 novembre è trascorsa e finora Maduro non è riuscito a revocare il divieto che impediva al suo principale avversario, María Corina Machado, di candidarsi alle elezioni. Biden aveva detto ai giornalisti all’inizio della giornata che, finora, Maduro sembrava “mantenere il suo impegno per libere elezioni”. I repubblicani, facendo eco al sentimento di molti membri dell’opposizione sostenuta dagli Stati Uniti, hanno affermato che il rilascio di Saab non farebbe altro che incoraggiare Maduro a continuare su un percorso autoritario. “Decisione vergognosa”, ha pubblicato il senatore repubblicano Marco Rubio della Florida, vicepresidente del Senate Intelligence Committee, su X, la piattaforma di social media precedentemente nota come Twitter.

La Casa Bianca ha fatto di tutto per assicurare che non esiterà a revocare le sanzioni se il governo venezuelano non rispetterà gli impegni elettorali stabiliti durante i negoziati con l’opposizione. Resta in vigore anche una ricompensa di 15 milioni di dollari per chi chiede l’arresto di Maduro per affrontare le accuse di traffico di droga a New York. L’accordo prevede inoltre che il governo di Maduro rilasci 20 prigionieri politici venezuelani, oltre a uno stretto alleato di Machado, e sospenda i mandati di arresto di altri tre venezuelani. Negli ultimi anni gli Stati Uniti hanno condotto diversi scambi con il Venezuela, incluso uno nell’ottobre 2022 per sette americani, tra cui cinque dirigenti petroliferi della Citgo con sede a Houston, in cambio del rilascio di due nipoti della moglie di Maduro incarcerati negli Stati Uniti per narcotici spese. Come quello precedente, lo scambio di mercoledì ha avuto luogo su una pista di atterraggio nell’isola caraibica di St. Vincent e Grenadine. Saab, che compirà 52 anni giovedì, ha abbracciato la moglie e i due figli piccoli mentre scendeva le scale di un jet privato all’aeroporto internazionale Simon Bolivar. Si è trattato di un netto ribaltamento rispetto alla scena su un’altra pista, a Capo Verde, dove è stato arrestato nel 2020 durante una sosta per fare rifornimento sulla strada per l’Iran per negoziare accordi petroliferi per conto del governo di Maduro. Le accuse statunitensi erano di associazione a delinquere finalizzata al riciclaggio di denaro legato a un programma di corruzione che avrebbe sottratto 350 milioni di dollari attraverso contratti statali per costruire alloggi a prezzi accessibili. Saab è stata anche sanzionata per aver presumibilmente gestito un programma che rubava centinaia di milioni di dollari da contratti di importazione di prodotti alimentari in un momento di fame diffusa, dovuta principalmente alla carenza di cibo nel paese sudamericano. Dopo il suo arresto, il governo di Maduro ha affermato che Saab era un inviato speciale in missione umanitaria e aveva diritto all’immunità diplomatica dai procedimenti penali ai sensi del diritto internazionale. “La vita è un miracolo”, ha detto Saab, in piedi accanto a Maduro nel palazzo presidenziale neoclassico di Caracas. “Sono orgoglioso di servire il popolo venezuelano e questo governo, un governo leale che, come me, non si arrende mai. Trionferemo sempre.” Assente dal battito del petto di Maduro c’era qualsiasi menzione degli incontri segreti di Saab con la Drug Enforcement Administration degli Stati Uniti. In un’udienza in tribunale a porte chiuse lo scorso anno, gli avvocati di Saab hanno affermato che per anni il presidente aveva aiutato l’agenzia a districare la corruzione nella cerchia ristretta di Maduro e che aveva accettato di incamerare milioni di dollari in proventi illegali derivanti da contratti statali corrotti. Ma il valore delle informazioni condivise con gli americani è sconosciuto; alcuni hanno suggerito che potrebbe essere stato tutto uno stratagemma autorizzato da Maduro per raccogliere informazioni sulle attività delle forze dell’ordine statunitensi in Venezuela. In ogni caso, Saab si è arreso alla data di resa del maggio 2019 e poco dopo è stato accusato dai pubblici ministeri federali di Miami. L’accordo è l’ultima concessione dell’amministrazione Biden in nome del ritorno a casa degli americani incarcerati all’estero, incluso uno scambio di prigionieri di alto profilo lo scorso dicembre quando il governo degli Stati Uniti – nonostante le obiezioni di alcuni repubblicani al Congresso e le critiche di alcuni funzionari delle forze dell’ordine – ha scambiato il trafficante d’armi russo Viktor Bout con la star della WNBA Brittney Griner. Gli scambi hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che gli Stati Uniti stiano incentivando la presa di ostaggi all’estero e producendo una falsa equivalenza tra gli americani ingiustamente detenuti all’estero e gli stranieri che sono stati adeguatamente perseguiti e condannati nei tribunali statunitensi. “Che fine ha fatto la separazione dei poteri?” ha detto Juan Cruz, che ha supervisionato le relazioni della Casa Bianca con l’America Latina mentre lavorava al Consiglio di Sicurezza Nazionale dal 2017 al 2019. “Normalmente dovresti aspettare che un imputato venga dichiarato colpevole per poterlo graziare per uno scambio. Questo è un precedente particolarmente negativo con un Trump 2.0 potenzialmente dietro l’angolo. Invita l’esecutivo ad ammiccare e ad annuire”. Ma i funzionari dell’amministrazione Biden affermano che garantire la libertà degli americani ingiustamente detenuti e degli ostaggi all’estero richiede difficili accordi. A rendere questo accordo più appetibile per la Casa Bianca è stata la volontà del Venezuela di restituire Francis. Soprannominato “Fat Leonard” per la sua corporatura sporgente di 6 piedi e 3, Francis è stato arrestato in un hotel di San Diego quasi dieci anni fa come parte di un’operazione federale. Gli investigatori affermano che abbia truffato l’esercito americano per oltre 35 milioni di dollari comprando dozzine di ufficiali di alto rango della Marina con alcol, sesso, feste sontuose e altri regali. Tre settimane prima di affrontare la condanna nel settembre 2022, Francis è fuggito in modo sorprendente e sfacciato quanto il caso stesso, tagliando il monitor della caviglia e scomparendo. È stato arrestato dalla polizia venezuelana mentre tentava di imbarcarsi su un volo da Caracas e da allora è in custodia. __

Dispaccio di Tucker  da Washington e Garcia Cano da Caracas, Venezuela.

Hanno collaborato  alla stesura di questo aricolo i gionalisti dell’Associated Press Michael Balsamo e Jim Mustian a New York, Julie Watson a San Diego e Matthew Lee a Washington.